其祖父任黄陂县令，卒于该县。父程珦年幼无力返乡，遂居于黄陂，后来还做了县尉。二程就是在其父任黄陂县尉时所生。程颐幼承家学熏陶，24岁时曾在京师（今河南开封繁塔之左）授徒讲学。宋神宗熙宁五年（1072年）偕兄于嵩阳讲学。元丰元年（1078年）知扶沟县，“设庠序，聚邑人子以教之”。元丰五年，文彦博将其鸣皋镇（今河南洛阳伊川县境）之庄园赠给程氏，乃自建伊皋书院，讲学其中几达20年。元祐元年（1086年）除秘书省校书郎，授崇政殿说书。

宋宁宗嘉定十三年（1220年），赐谥程颢为“纯”，程颐为“正”。理宗淳祐元年（1241年），又追封程颢为“河南伯”，程颐为“伊川伯”，并“从祀孔子庙庭”。元明宗至顺元年（1330年），诏加封程颢为“豫国公”，程颐为“洛国公”。