杨朱可能和老子会面，曾受老子思想的影响。后来有感于动乱的环境，困恼于越来越大的社会压力，于是弃老子学说中的部分内容，朝着“养生”、“存性”的方向不断深化，发展成以“为我”为中心的思想体系。杨朱的思想在战国初年一度风行，与儒、墨两家形成鼎足而三的形势。

杨朱的思想概略，可从以下四方面见之：

        首先，从其中心要旨而论，杨朱学说实际是以“我”作为自然的中心。他认为人的生命，往往由于外界的蒙蔽、组织所拘束，因而无法明察生命的真象，使个人失去主体性。于是杨朱主张探求内在自我安身立命的境界，以摆脱社会的束缚，偏向于个人人性的追求。他认为只有重视人类本有的自然性，人才会快乐，才能“全生（性）保真”。

        其次，在政治方面，杨朱既然反对社会的束缚，所以在政治上也反对强权独占的霸道，主张“天下为公”，要“公天下之身，公天下之物。”另外，他认为一切外在的道德刑法，皆不可妨害一个人的自由。政府只是象征式的，不可对个人过分约束。由此可见杨朱的政治观是自由的，与现代自由主义有共同之处。

        第三，在人与人的关系上，杨朱极力主张个人的“为我”主义。他说：“古之人损一毫利天下，不与也；悉天下奉一身，不取也。人人不损一毫，人人不利天下，天下治矣。”他的意思是说社会是由各个“我”所组成，如果人我不相损、不相侵、不相给，那么天下便无窃位夺权之人，便无化公为私之辈，这样社会便能太平。

        第四，在对生命的态度上，杨朱既重说“全性保真”，因而重视“贵生”、“乐生”。他认为人生短促，故在生时必须享尽人生之乐，所以要充份纵欲。在《列子》的杨朱篇中，他要求“丰屋、美服、厚味、姣色。有此四者，何求于外？”此种重生、贵生的极端思想，在当时及近代被认为是否定儒家礼法道德，又摒绝了墨家的禁欲及道家老子的清心寡欲，倾向自我中心主义。