早年用功读书，“三年不窥园”，以研读《公羊春秋》出名，与胡母生齐名，景帝时曾任公羊博士，武帝时任江都王劉非相和胶西王劉端相。汉武帝举“贤良文学”之士，他对策建议“诸不在六艺之科、孔子之术者，皆绝其道，勿使并进。”，主张更化善治，“罢黜百家，表章六经”，“前德而后刑”，《汉书》中武帝未置可否，但孝文帝本好刑名之言，及至孝景，不任儒者的情况有很大的改善，使儒学成为中华文化的社会基础，影响长达二千多年。

        董仲舒的弟子很多，他讲学的方法是“下帷讲诵”，讲课时用幕布围起来，只教高才生，一般学生则由高才生去教，因此很多董派弟子根本没见过董仲舒本人。他的弟子有出色的，褚大为梁相，嬴公为谏大夫，吕步舒为丞相长史。

        董仲舒居家写《灾异之记》，当时辽东高庙发生了火灾，主父偃把书上奏给了汉武帝。汉武帝让学者讨论，以为该书讥讽朝政。董仲舒的学生吕步舒当时也在场，他不知这是老师的作品，批评此书是“大愚！”结果，董仲舒被判死罪。后来被汉武帝赦免。被废为中大夫。以后董仲舒再也不敢宣传“阴阳灾异”了，晚年“居家以修学著书为事”。

        董仲舒其学以儒家宗法思想为中心，建议以“弱枝”或“小末”的方式严禁王侯大臣擅权，杂以阴阳五行说，把神权、君权、父权、夫权贯串在一起，形成帝制神学体系，流行于汉代的谶纬都是继承了董仲舒的感应、灾异之说。董仲舒还把《公羊春秋》用于司法上，提出“《公羊》治狱”，即《公羊董仲舒治狱》，是汉代酷吏产生的基础。从而他提出了天人感应、三纲六纪等重要儒家理论。

        董仲舒去世后据传[谁？]葬于西安和平门内下马陵。